Kathleen McNulty Mauchly Antonelli

Educación y primeros años

Nacida Kathleen Rica Mc.Nulty en el Condado de Donegal, Irlanda, en 1921, durante las guerras de independencia de su país. La noche de su nacimiento, su padre, James, que era un oficial del Ejército Republicano Irlandés, fue arrestado por dos años. Tras su liberación, la familia emigró a los Estados Unidos en octubre de 1924 y se afincó en Pennsylvania donde James McNulty estableció sus negocios. Para entonces, Kathleen no era capaz de hablar inglés pues su lengua materna era el gaélico. De hecho, se sabe que recordaría sus oraciones en gaélico por el resto de sus días.

Después de asistir a la escuela en Chestnut Hill y al Hallahan Catholic Girls High School en Filadelfia, se graduó con un título en matemáticas en el Chestnut Hill College para mujeres en junio de 1942. De un total de 92 estudiantes, Kathleen fue una de las tres que lograron graduarse en matemáticas ese año. Todas ellas hicieron todos los cursos de matemáticas disponibles: dos semestres de álgebra, historia de las matemáticas, cálculos integrales, trigonometria esférica, cálculo diferencial, proyección geométrica, ecuaciones parciales diferenciales y estadísticas.

Durante su tercer año de estudios, Kathleen comenzó su búsqueda de empleo, sabiendo que quería un empleo en matemáticas que no fuera la docencia. Sabía que los puestos en compañías de seguros requerían un grado de maestría y que de todos modos, rara vez contrataban mujeres. Sabiendo que los estudios de negocios la harían más empleable, tomo todos los cursos que pudo en la materia: contabilidad, finanzas y bancos, negocios, leyes, economía y estadísticas.

Su carrera como programadora de ENIAC

La ENIAC fue desarrollada para realizar el mismo tipo de cálculos entre los años 1943-1946. En junio de 1945, Kay fue elegida para ser una de las primeras programadoras, junto con varias otras mujeres tales como Betty Snyder, Marlyn Wescoff y Ruth Lichterman, y una quinta computadora llamada Helen Greenman ("Greenie").¹ Cuando Greenie rechazó mudarse a Aberdeen para entrenarse porque tenía un bonito departamento en West Filadelfia y la siguiente suplente se negó a cortar sus vacaciones en Missouri, Betty Jean Jennings, la segunda suplente, obtuvo el empleo. Entre junio y agosto de 1945, recibieron capacitación en Aberdeen Proving Ground en las máquinas de tarjetas perforadas de IBMque eran usadas como el I/O de la ENIAC. Poco tiempo después, la compañera de escuela de Kay, Fran Bilas, se uniría al equipo del ENIAC en el Moore School, pese a no haber asistido al entrenamiento previo en Aberdeen. La computadora podía completar los mismos cálculos de trayectoria balística descriptos más arriba en sólo 10 segundos, pero para lograr eso, tomaba entre uno y dos días configurar la máquina con un nuevo grupo de problemas que resolver. Eran las mujeres las responsables de determinar la secuencia de paso requerida para completar los cálculos para cada problema y configurar la ENIAC de acuerdo a eso, aunque antes habían consultado también con algunos de los ingenieros de ENIAC tales como Arthur Burks para determinar cómo podrían programar la máquina.

Dado que la ENIAC era un proyecto secreto, las programadoras no tenían permitido siquiera ingresar a la sala donde se encontraba la máquina, pero se les daba acceso a planos desde los cuales trabajar en la programación en una sala adyacente. Programar la ENIAC implicaba trabajar sobre las ecuaciones diferenciales asociadas a un problema de trayectoria con la precisión permitida por la ENIAC y calcular la ruta con instrucciones que logren alcanzar la locación correcta entre 1/5.000to de segundo. Sólo cuando tenían diseñado un programa en papel, las mujeres tenían permiso para ingresar a la sala de ENIAC y programar físicamente la máquina.

Prácticamente toda la programación de la ENIAC consistía en diseñar y poner a funcionar programas de prueba que aseguraran la integridad de todo el sistema, cada tubo, cada conexión eléctrica necesitaba ser verificada antes de correr cada programa.

Kay fue trasladada al Aberdeen Proving Ground Ballistics Research Lab. junto con la ENIAC cuando la máquina fue mudada hacia allí en 1947, junto con Ruth Lichterman y Fran Bilas. Las otras tres programadoras formaron familias y se fueron a otros empleos y prefirieron quedarse en Filadelfia en vez de relocalizarse en la remota Aberdeen y vivir una vida de base militar.